George Bailey è un giovane onesto, desideroso di avventure e di viaggi, che per una serie di eventi si troverà a dedicare il suo tempo al servizio del prossimo. Nato a Bedford Falls, una piccola cittadina di provincia, è costretto a restarvi tutta la vita rinunciando alle sue aspirazioni. Deve infatti assecondare il desiderio affettivo della moglie e gestire con lo zio paterno Billy la modesta cooperativa di risparmio (la "Bailey Costruzioni e Mutui") fondata dal padre Peter.

La vigilia di Natale, suo zio Billy, incaricato di versare in banca 8000 dollari necessari per onorare una scadenza di pagamento, per sbadataggine perde di vista il denaro appena prima di consegnarlo all'impiegato. Questa somma è di vitale importanza per evitare che l'azienda cada nelle grinfie del vecchio Henry Potter, il capitalista che - con la sua spregiudicatezza negli affari - tiene praticamente in pugno da anni la cittadina. Ben sapendo questo, Potter che è anche il proprietario della banca, incontrando casualmente Billy, s'impossessa del denaro che l'uomo lascia involontariamente all'interno del giornale che Potter porta con sé.

In una crisi di sconforto - dovuta alla perdita del denaro e all'accumularsi delle sue frustrazioni - George, prima maltratta verbalmente i suoi familiari, poi decide di togliersi la vita gettandosi nel fiume. Ma proprio mentre sta per compiere il gesto ne viene distratto all'ultimo momento da Clarence Oddbody, un angelo inviato da Dio, che si getta nel fiume spingendo George a buttarsi anche lui, ma per metterlo in salvo!

Clarence è un angelo definito "di seconda classe", che deve ancora compiere una buona azione per meritare le ali. Trasportandolo in una realtà parallela e alternativa, egli mostra a George come sarebbe stato il mondo se lui non fosse mai nato: senza di lui, ad esempio, il fratello Harry sarebbe morto annegato da bambino, il suo vecchio datore di lavoro, Mr. Gower, avrebbe passato la vita in galera per un avvelenamento accidentale, lo zio Billy sarebbe stato internato in manicomio, l'amata moglie Mary sarebbe rimasta zitella e non sarebbero mai nati i suoi quattro figli, la cittadina di Bedford si sarebbe chiamata Pottersville e la vita di molti abitanti e amici di George sarebbe stata miserabile.

Comprendendo infine quanto valore e significato abbia avuto la sua esistenza, George ottiene di poter tornare a vivere di nuovo. Come per incanto si ritrova sul ponte della sua città, sotto una fitta nevicata, felice e incredulo per lo splendido miracolo di cui è stato protagonista! Saluta e, a squarciagola, augura buon Natale ai suoi concittadini e corre a casa, desideroso di riabbracciare i suoi cari. Scoprirà la solidarietà degli amici e di tutta Bedford, riuscendo a trovare una via di uscita per evitare la bancarotta e ricevendo il più bel regalo di Natale che potesse sperare!

 

Dall'albero di Natale una campanella suona: è l'angelo Clarence che avverte George di essere riuscito a mettere le ali e a meritare così il grado di "angelo di prima classe"!